长城始建于西周时期，不过当时修建长度较短，后来秦始皇在位时期下令修建万里长城，在历史长河中，历代历朝都会不断完善加固长城防御工事，如今，现存的长城遗迹主要为修建于十四世纪的明长城。

历史上著名典故“烽火戏诸侯”就是发生在镐京，今陕西西安的长城一带，也是最早关于长城的历史典故。春秋战国时期，列国互相争霸，长城的防御修筑进入第一个高潮，秦始皇灭了六国统一之后，逐步修缮战国长城，长城的修建一直持续到了明朝，也是最后一个大修长城的朝代。

长城自公元前7世纪开始，至今存在的历史已有两千多年，在古代不同时期为抵御北方游牧部落的入侵发挥了至关重要的作用，从辽东的虎山一直绵延至甘肃嘉峪关，横亘在中部和北部之间，是一道高大、坚固的防御体系。